Праздник учреждён решением Генеральной конференции ЮНЕСКО в ноябре 1999 года и отмечается 21 февраля с 2000 года.
Главная цель праздника - защита языкового и культурного многообразия. По оценкам ЮНЕСКО половина из 6 тысяч языков мира могут в ближайшее время потерять последних носителей. В 2009 году 136 языков на территории России были признаны находящимися под угрозой исчезновения, в том числе калмыцкий и удмуртский.